Il s'appuya contre le mât du drapeau et jeta un regard vers la forge. À l'intérieur, les hommes travaillaient avec le strict minimum de lumière. Il distinguait à peine leurs silhouettes. Ham n'étant pas fait pour porter de lourdes charges, ils lui avaient « demandé » de se rendre utile et de monter la garde dehors, à la recherche du moindre signe d'activité des Profanateurs. Il eut un regard nostalgique pour les vitres poussiéreuses. Il aurait donné très cher pour être à l'intérieur, à l'abri du vent et de cette peur qui ne le quittait pas…

Soudain, une odeur de pourriture environna le prêtre. Il se retourna juste à temps pour prendre un coup de masse dans le plexus solaire. Une fraction de seconde plus tard, une autre masse le frappait sur la tempe. Les yeux luminescents de son agresseur se plissèrent, et son rictus s'élargit. Ham essayait désespérément de rester debout et de se rappeler les paroles des prières qui lui avaient sauvé la vie dans le passé, mais au moment où il se redressait, un bouclier hérissé de pointes s'enfonça dans son flanc, le repoussant de plusieurs pas. Sans un mot, les deux attaquants s'avancèrent vers leur proie, leurs armes brandies et prêtes à frapper. Au moment où ils le rejoignaient, Ham rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement si terrible qu'il aurait terrifié les plus intrépides.

Le Réprouvé aux masses attendit qu'Ham se retrouve à court de souffle pour ricaner. « On ne nous effraye pas si facilement », murmura-t-il avant de frapper à nouveau.

« Ils ont eu Ham, sergent-major », murmura le nain. Ses mains s'affairaient à recharger son fusil mais, concentré sur ce qui se passait de l'autre côté des vitres sales, il ne les regardait même pas.

Cessant de surveiller le travail, le sergent-major Toban s'approcha du chasseur aux traits burinés. Plissant les yeux, il essaya de donner un sens aux ténèbres extérieures. Deux viles créatures mortes-vivantes s'agitaient autour du mât, déchirant la vaillante bannière de l'Alliance de leurs griffes osseuses. Toban gronda, mais parvint de justesse à garder son calme. Un vandalisme aussi ostensible sous le nez de ses hommes ? Leurs ennemis étaient soit idiots, soit d'une arrogance inquiétante. Or, à en juger d'après la manière dont ils avaient liquidé leur sentinelle, il doutait qu'il s'agisse d'idiots.

Il posa brièvement la main sur l'épaule du nain. Celui-ci acquiesça d'un signe de tête presque imperceptible. Certain que la porte principale serait couverte, Toban se tourna vers les autres. Ses hommes étaient occupés à charger le chariot. Les caisses étaient pleines d'armes, d'armures et d'objets plus ordinaires – des clous, des fers à cheval… toutes choses indispensables pour qu'une armée puisse continuer à fonctionner. Les divers fronts de l'Alliance réclamaient à grands cris des ressources, et le devoir de la Ligue d'Arathor, à laquelle appartenait Toban, était de veiller à ce que ce convoi leur parvienne.

Hélas, la Ligue n'était pas la seule organisation désireuse de se procurer du ravitaillement, se dit le sergent-major tout en dégainant la grande épée attachée dans son dos. Les morts-vivants convoitaient également les précieuses ressources du bassin d'Arathi pour alimenter leur effort de guerre. En s'installant dans cette position, Toban et ses hommes renforçaient l'Alliance tout en affaiblissant l'ennemi... s'ils parvenaient à la conserver, bien entendu. « Restez sur vos gardes », murmura-t-il, tout en examinant la forge obscure. Le petit groupe placé sous son commandement cessa de déplacer les caisses. Les hommes s'armèrent dans le plus grand silence, en dehors d'une prière à la Lumière murmurée par Toban. À l'instant où il prononçait la dernière syllabe, les troupes de la Ligue se redressèrent légèrement. La Lumière était avec eux, leur officier y avait veillé.

Toban entendit un bruit, un léger grattement sur le plancher. Il se retourna vers la porte de derrière juste à temps pour voir le piège tendu par Draig, le chasseur, répandre de l'huile glaciale sur le sol. Une couche de glace se forma aussitôt autour de l'intrus. Ses pieds pourrissants glissèrent sur la surface verglacée. Derrière lui, des jurons en bas-parler retentirent.

« MAINTENANT ! » rugit le paladin, chargeant au milieu des envahisseurs. L'air résonna du fracas de l'acier, du grondement des flammes et des cris des blessés. Dans cet espace confiné, l'odeur aigre de la poudre se fit de plus en plus étouffante à chaque tir précis venu du coin de Draig. Le symbole doré d'Arathor et le crâne ricanant des Profanateurs furent inondés de sang. Toban eut un sourire sans joie, car la créature qui lui faisait face grimaçait à chaque fois que l'un de ses coups portait. Ses prières n'étaient pas restées sans réponse, et chaque attaque de l'ennemi était contrée par la puissance de la Lumière.

Lentement, inexorablement, ils repoussèrent l'attaque. Soudain, alors qu'ils approchaient de la porte, on entendit un hennissement d'effroi. Draig bondit de son perchoir et fonça entre les jambes des assaillants, repoussant sans effort tous ceux qui cherchaient à s'interposer. Le nain découvrit l'un des chevaux de trait mort, et l'autre aux prises avec un mort-vivant. Draig poussa un sifflement aigu. Attiré par le bruit, l'agresseur leva la tête. Le nain lui fit un clin d'œil et agita la main en souriant. Le mort-vivant avança vers lui, la dague brandie… Une seconde plus tard, il était à terre, piétiné par deux longues pattes griffues. Hurlant, fou de rage de voir son maître menacé, le haut-trotteur de Draig le déchiqueta sans pitié.

Les cris du familier résonnant à l'extérieur furent la dernière goutte d'eau pour les Profanateurs. Ils amorcèrent sans conviction une dernière charge avant de tourner les talons, disparaissant dans les buissons au pied de la colline.

« Ils reviendront », bougonna Draig tout en grattant son familier sous le bec.